46 / 52
46
JULIO-AGOSTO 2017
CRÓNICAS ESPACIALES
UNIVERSO
tan pequeña que es equivalente a
observar una hormiga andar a 2400
kilómetros de distancia. Mediante
la medición de la deflexión, los as-
trónomos del equipo del Hubble
calcularon que la masa de la enana
blanca es aproximadamente el 68
por ciento de la masa del Sol. Este
resultado coincide con las predic-
ciones teóricas. La técnica abre una
ventana a un nuevo método para
determinar la masa de una estrella.
Normalmente, si una estrella tiene
una compañera, los astrónomos
pueden determinar su masa mi-
diendo el movimiento orbital del
sistema estelar doble.
Aunque Stein 2051 B tiene una
compañera, una enana roja bri-
llante, los astrónomos no pueden
medir con precisión su masa porque
ambas están demasiado separadas.
Las estrellas están al menos a 8 mil
millones de kilómetros de distancia,
casi dos veces la distancia actual de
Plutón al Sol.
«Este método de la
microlente es una manera muy di-
recta e independiente de determi-
nar la masa de una estrella»
, ex-
plica el investigador principal Kai-
lash Sahu del Instituto de Ciencia
del Telescopio Espacial (STScI) en
Baltimore, Maryland.
«Es como co-
locar la estrella en una balanza: la
deformación es análoga al movi-
miento de la aguja de la misma»
.
Sahu presentó los hallazgos de su
equipo el 7 de junio, en la reunión
Enana blanca muestra
cómo la gravedad
puede doblar la luz
by NASA/ESA
traducido por Miguel Sánchez González
L
os astrónomos han utilizado la
aguda visión del Telescopio Es-
pacial Hubble de la NASA para
repetir una prueba centenaria de la
teoría general de la relatividad de
Einstein. El equipo del Hubble midió
la masa de una enana blanca, rema-
nente apagado de una estrella nor-
mal, para ver cuánto desviaba la luz
de una estrella de fondo. Esta ob-
servación constituye un hito puesto
que es la primera vez que el Hubble
observa este tipo de efecto creado
por una estrella. Los datos propor-
cionan una estimación fiable de la
masa de la enana blanca y da pie al
conocimiento de las teorías de la es-
tructura y composición de la estrella
apagada. Propuesta en 1915, la te-
oría de la relatividad general de
Einstein describe cómo los objetos
masivos deforman el espacio, que
percibimos como gravedad.
La teoría fue verificada experimen-
talmente cuatro años más tarde,
cuando un equipo liderado por el
astrónomo británico Sir Arthur Ed-
dington midió cuánto desviaba la
imagen de una estrella de fondo la
gravedad del Sol mientras su luz lo
rozaba durante un eclipse solar, un
efecto llamado microlente gravita-
toria. Los astrónomos pueden usar
este efecto para ver imágenes au-
E
sta ilustración revela cómo la grave-
dad de un estrella enana blanca de-
forma el espacio y dobla la luz detrás
de ella. [NASA, ESA, and A. Feild (STScI)]
mentadas de galaxias lejanas o, a
una distancia más cercana, medir di-
minutos cambios en la posición apa-
rente de una estrella en el cielo.
Sin embargo, los investigadores tu-
vieron que esperar un siglo para
construir telescopios lo suficiente-
mente potentes como para detectar
este fenómeno de deformación gra-
vitacional causado por una estrella
fuera de nuestro sistema solar.
La cantidad de deflexión es tan pe-
queña que sólo la nitidez del Hub-
ble podría medirla.
Hubble observó la cercana estrella
enana blanca Stein 2051 B cuando
pasó frente a una estrella de fondo.
Cerca de la alineación, la gravedad
de la enana blanca dobló la luz de
la estrella lejana, haciéndola apare-
cer desplazada alrededor de 2 milé-
simas de segundo de arco de su
posición actual. Esta desviación es