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CRÓNICAS ESPACIAIS
Protoestrela arde
brilhante, remodelando
o seu berço estelar
por ALMA Observatory
U
ma protoestrela massiva, pro-
fundamente aninhada no seu
berço estelar cheio de poeira,
recentemente voltou à vida, brilhan-
do quase 100 vezes mais que antes.
Esta explosão, aparentemente desen-
cadeada por uma avalanche de gás
formador de estrelas a embater con-
tra a superfície da estrela, defende a
teoria de que estrelas jovens podem
passar por um intenso salto de cresci-
mento que remodela os seus arredo-
res. Astrónomos fizeram esta desco-
berta ao comparar novas observações
do Atacama Large
Millimeter/submilli-
meter Array (ALMA)
com observações
anteriores do Sub-
millimeter
Array
(SMA) no Havai.
“Foi uma grande
sorte termos dete-
tado esta transfor-
mação espetacular
de uma estrela jo-
vem e massiva,”
dis-
se Todd Hunter, as-
trónomo no Natio-
nal Radio Astrono-
my
Observatory
(NRAO) em Char-
lottesville, Virgínia,
USA, e autor princi-
pal de um trabalho
publicado no
Astro-
physics Journal Letters
.
“Ao estudar
uma nuvem densa formadora de
estrelas tanto com o ALMA como
com o SMA, pudemos ver que algo
dramático tinha ocorrido, alteran-
do completamente um berço estelar
num espaço de tempo surpreenden-
temente pequeno.”
Em 2008, antes da era do ALMA, Hun-
ter e os seus colegas usaram o SMA
para observar uma pequena mas si-
gnificativa porção da Cat’s Paw Ne-
bula (também conhecida por NGC
6334), um complexo formador de
estrelas localizado a cerca de 5500
anos-luz da Terra na direção da con-
stelação sul de Scorpius. Esta nébula
é semelhante em muitos aspetos à
sua prima do norte, a Orion Nebula,
que está também repleta de estre-
las jovens, aglomerados de estrelas,
e núcleos densos de gás que se es-
tão prestes a tornar estrelas.
A Cat’s Paw Nebula, contudo, está
a formar estrelas a um ritmo mais
acelerado.
As observações iniciais do SMA desta
porção da nébula, nomeada NGC
6334I, revelou o que parecia ser um
proto-aglomerado típico: uma nuvem
densa de poeira e gás com várias es-
trelas ainda em crescimento. Estrelas
jovens formam-se nestas regiões for-
temente apertadas quando bolsas de
gás se tornam tão
densas que come-
çam a colapsar sob a
sua própria gravi-
dade. Ao longo do
tempo, discos de
poeira e gás for-
mam-se em torno
destas estrelas em
nascimento e levam
material para as
suas superfícies aju-
dando-as a crescer.
Este processo, con-
tudo, pode não ser
inteiramente lento
e estável. Astróno-
mos agora acredi-
tam que estrelas
jovens podem tam-
bém experienciar
saltos de crescimen-
N
o interior da Cat’s Paw Nebula visto numa imagem a infravermelho do Spit-
zer Space Telescope da NASA (esquerda), o ALMA descobriu que uma estrela
jovem está a passar por um intenso salto de crescimento, brilhando quase 100
vezes mais que antes e remodelando o seu berço estelar (direita). [ALMA (ESO/
NAOJ/NRAO), T. Hunter; C. Brogan, B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); NASA Spitzer]