l'Astrofilo luglio-agosto 2015

CRONACHE SPAZIALI denso centro dell'ammasso. Un'altra popolazione, con età di 100 milioni di anni, è già arrivata a destinazione, a circa 1,5 anni luce dal punto di par- tenza, lontano dal centro dell'am- masso. “Prima di diventare nane bianche, le stelle migranti erano fra le più mas- Q uesto diagramma mostra come le nane bianche, resti bruciati di stelle, sono distribuite nell'antico ammasso globulare 47 Tucanae. Le nane bianche più giovani sono le stelle più calde e più blu che si in- contrano principalmente nel nucleo dell'ammasso, dove risiedono le stelle più massicce. Poco prima di collassare e diventare nane bianche, le stelle perdono la maggior parte della loro massa. Ora, come più leg- gere nane bianche, esse interagi- scono gravitazionalmente con le più massicce stelle del nucleo. Attra- verso quegli incontri gravitazionali, le nane bianche sottraggono abba- stanza velocità alle loro più massicce cugine da iniziare a migrare lenta- mente all'esterno della loro casa. Durante il viaggio, esse diventano più vecchie e più fredde (qui sono rappresentate da punti arancioni). Alla fine, esse si sistemano alla periferia dell'ammasso, dove risie- dono le più vecchie, più fredde e più arrossate delle nane bianche. [NASA, ESA, and A. Feild (STScI)] gli astronomi conoscessero già questo processo, finora non lo avevano mai visto in azione. Essi hanno utilizzato Hubble per tracciare quel viaggio stel- lare attraverso lo studio di 3000 nane bianche dell'ammasso globulare 47 Tucanae, un denso sciame di centinaia di migliaia di stelle appartenente alla Via Lattea. “Abbiamo visto per prima l'immagine finale: nane bianche che sono migrate e si sono sistemate sul orbite più distanti, all'esterno del nu- cleo, determinate dalla loro massa” , ha spiegato Jeremy Heyl della Univer- sity of British Columbia, Canada, primo autore dell'articolo scientifico con cui sono stati resi noti i risultati. “Ma in questo studio, che com- prende circa un quarto di tutte le gio- vani nane bianche di quell'ammasso, in realtà stiamo catturando quelle stelle nel processo di spostamento verso l'esterno e della loro ridistribu- zione in base alla massa.” Sfruttando le capacità ultraviolette della Wide Field Camera 3 di Hubble, gli astronomi hanno tracciato le po- polazioni di nane bianche secondo una gamma di età. (Sebbene le nane bianche abbiano esaurito l'idrogeno che le fa splendere come stelle, i loro nuclei roventi e brillanti appaiono esposti, cosa che li rende molto luminosi in luce ul- travioletta. Solo Hubble può svelare queste stelle, perché la luce ultravioletta è bloccata dall'atmosfera terrestre e quindi non rag- giunge efficacemente i te- lescopi al suolo.) Osservando i colori delle stelle, gli astronomi pos- sono anche stimare l'età di ciascuna di esse. Un gruppo di stelle vecchie di 6 milioni di anni ha appena iniziato il suo viaggio dal ASTROFILO l’ I l video mostra una panoramica attraverso l'am- masso globulare 47 Tucanae, presa dal telesco- pio spaziale Hubble della NASA. [ESA/Hubble Team]