Universo septiembre-octubre 2026

47 SEPTIEMBRE-OCTUBRE 2026 ASTRO PUBLISHING E sta imagen muestra parte del espectro del cometa interestelar 3I/ATLAS, cap- tado entre el 6 y el 26 de diciembre de 2025 con el instrumento UVES, insta- lado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Utilizando UVES, un equipo de astrónomas y astrónomos estudió las firmas espectrales del cianuro, una molé- cula compuesta por un átomo de carbono y uno de nitrógeno. En concreto, analizaron sus proporciones isotópicas: las cantidades relativas de diferentes for- mas de los mismos átomos. Estas proporciones son sensibles a las condiciones bajo las cuales se formó 3I/ATLAS, y no se espera que cambien mucho a me- dida que el cometa viaje por el espacio. El espectro que se muestra aquí contiene características espec- trales producidas por 12 C, un isótopo de carbono con 6 protones y 6 neutrones, y 13 C, que tiene 7 neutro- nes. Estas características son muy tenues, pero los astrónomos conocen las regiones exactas de longi- tud de onda donde buscarlas en el espectro del co- meta. Sumando varias de estas regiones de longitudes de onda, se promedia el ruido, haciendo que sobresalgan las características reales. El equipo realizó mediciones similares con dos isótopos de ni- trógeno, 14 N y 15 N. Al comparar las proporciones 12 C/ 13 C y 14 N/ 15 N con las medidas en cometas del Sistema Solar y en los discos de material alrededor de estrellas jóvenes, el equipo concluyó que, probablemente, 3I/ATLAS se formó en las afueras del disco, alrededor de una estrella más antigua que el Sol. [ESO/C. Opitom, J. Manfroid et al. Comet image: O. Hainaut] ! masiado débil—, este no fue el caso de 3I/ATLAS. Gracias al brillo sin pre- cedentes del objeto, Opitom, Man- froid, Hutsemékers y su equipo, pu- dieron medir las proporciones isotó- picas del cometa: las cantidades rela- tivas de diferentes formas del mismo elemento. Utilizando el instrumento UVES, ins- talado en el VLT de ESO, el equipo midió las proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en el gas que rodeaba el cometa. Se sabe que estas proporciones son un buen indicador del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno de formación y no se es- pera que cambien mucho a medida que el cometa viaja por el espacio. «A diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar lleva proporciones isotó- picas inusualmente altas de carbono y nitrógeno» , explica Aravind Kris- hnakumar, investigador de la Univer- sidad de Lieja y coautor del nuevo estudio. Un estudio similar dirigido por Martin Cordiner, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA (EE. UU.), publicado a finales del mes pasado en Nature , encontró una proporción isotópica similar de carbono, así como niveles elevados de deuterio, también llamado hidró- geno pesado. El estudio utilizó datos del Telescopio Espacial James Webb, un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá. En general, los hallazgos del equipo de Opitom indican que, probable- mente, el cometa se formó en las re- giones exteriores alrededor de una estrella antigua de ‘baja metalici- dad’. Una estrella de baja metalici- dad es aquella con pocos elementos más pesados que el helio en su com- posición, que se cree que se formó cuando el universo era mucho más joven —y menos rico química- mente— que ahora. El equipo sospecha que 3I/ATLAS se originó alrededor de una estrella mucho más antigua que el Sol. «3I/ATLAS es una oportunidad real- mente emocionante para investigar la composición de otro sistema pla- netario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar », dice la co- autora, Rosemary Dorsey, investiga- dora de la Universidad de Helsinki (Finlandia). Las pruebas de los estu- dios de los distintos equipos apun- tan a que 3I/ATLAS tiene más del do- ble de antigüedad que el Sol. A medida que el 3I/ATLAS se aleja del Sol y se debilita progresivamente, sus observaciones desde el VLT también están llegando a su fin. El próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, permitirá mediciones si- milares para futuros objetos interes- telares, incluidos aquellos menos brillantes que 3I/ATLAS. «El campo de los objetos interestelares es aún muy reciente, y realmente no sabe- mos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, tenemos nue- vas sorpresas» , concluye Opitom. UNIVERSO