MacroCosmos juillet-août 2021

49 JUILLET-AOÛT 2021 ASTRO PUBLISHING L e télescope spatial Hubble de la NASA offre aux astronomes une vue rare d’une planète en for- mation, de la taille de Jupiter, se nourrissant de la matière entourant une jeune étoile. « Nous ne savons tout simplement pas grand-chose sur la croissance des planètes géantes » , a déclaré Brendan Bowler de l’Université du Texas, à Austin. « Ce système planétaire nous offre la première opportunité d’assister à la chute de matière sur une planète. Nos résultats ouvrent un nouveau domaine pour cette recherche. » Bien que plus de 4000 exoplanètes aient été cataloguées, une quin- zaine seulement ont été photo- graphiées directement par des téles- copes, à ce jour. Elles sont si petites qu’elles ne sont que des points sur les meilleures photos. La nouvelle technique de l’équipe consistant à utiliser Hubble pour visualiser direc- tement cette planète ouvre une nouvelle voie pour de nouvelles re- cherches sur les exoplanètes, en par- ticulier pendant les années de leur formation. Cette exoplanète massive, désignée PDS 70b, orbite autour de l’étoile naine orange PDS 70, qui est déjà connue pour avoir deux planètes en formation active dans un énorme disque de poussière et de gaz entou- rant l’étoile. Le système est situé à 370 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Centaure. « Ce système est tellement excitant parce que nous pouvons voir la formation d’une planète » , a dit Yifan Zhou, également de l’Université du Texas, à Austin. « C’est la plus jeune pla- nète authentique que Hubble ait ja- mais photographiée directement. » Avec seulement 5 millions d’années, la planète continue de rassembler des matériels et d’accumuler de la masse. La sensibilité à la lumière ul- traviolette (UV) de Hubble offre un aperçu unique du rayonnement de gaz extrêmement chaud tombant sur la planète. « Les observations de Hubble nous ont permis d’estimer à quelle vitesse la planète prend de la masse » , a ajouté Zhou. Les observations UV, qui s’ajoutent au domaine de recherche sur cette planète, ont permis à l’équipe de mesurer directement le taux de croissance de la masse de la planète pour la première fois. Ce monde éloigné a déjà atteint cinq fois la masse de Jupiter sur une période d’environ 5 millions d’années. Le taux actuel de croissance mesuré a diminué au point où, s’il restait sta- ble encore un million d’années, la planète n’augmenterait que d’envi- ron 1/100 de la masse de Jupiter. Zhou et Bowler soulignent que ces observations sont un instantané unique au fil du temps : plus de don- nées sont nécessaires pour détermi-