Universo mayo-junio 2026

tos, pero desde teles- copios terrestres solo aparecían como man- chas apenas distingui- bles. Las imágenes de Hubble fueron toma- das apenas un mes después del acerca- miento máximo de K1 al Sol, en el llamado perihelio, que estuvo dentro de la órbita de Mercurio, a aproxima- damente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol. Durante el perihelio, un co- meta experimenta su calentamiento más in- tenso y su máximo es- trés. Justo después del perihelio es cuando al- gunos cometas de pe- ríodo largo, como K1, tienden a desinte- grarse. Antes de fragmentarse, K1 probablemente era algo más grande que un cometa promedio, con unos 8 kilómetros de diámetro. El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que Hubble lo observara. Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una cada día entre el 8 y el 10 de noviembre de 2025. Mien- tras observaba el cometa, uno de los fragmentos más pequeños también se rompió. Gracias a la nitidez de Hubble, el equipo pudo rastrear la historia de los fragmentos hasta el momento en que eran una sola pieza, lo que les permitió reconstruir la cronología. Pero al hacerlo, descu- brieron un misterio: ¿por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y los estallidos de brillo observados desde tierra? Si el co- meta se rompió y expuso hielo fresco, ¿por qué no se iluminó casi de inmediato? El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del brillo de un cometa 50 MAYO-JUNIO 2026 ASTRO PUBLISHING micamente muy ex- traño: está significa- tivamente empobre- cido en carbono en comparación con otros cometas. El análisis espectros- cópico con los instru- mentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y COS (Cosmic Origins Spec- trograph) de Hubble probablemente reve- larán mucho más so- bre la composición de K1 y los orígenes mis- mos de nuestro Sis- tema Solar. El cometa K1 es ahora un con- junto de fragmentos a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra. Situado en la constelación de Piscis, se dirige hacia el exterior del Sis- tema Solar y es poco probable que regrese. Los astrónomos observan que los cometas de período largo como K1 son más propensos a frag- mentarse que sus primos de período corto, como 67P/Churyumov ! Gerasi- menko, visitado por la misión Ro- setta, aunque se desconoce la razón. Hacia finales de la década, la misión Comet Interceptor de la ESA será la primera en visitar un cometa de pe- ríodo largo. «La observación fortuita de K1 por parte de Hubble nos ayu- dará a entender por qué algunos co- metas de período largo se frag- mentan y nos dará una primera vi- sión de sus interiores» , dijo el coau- tor Colin Snodgrass, de la Univer- sidad de Edimburgo y científico in- terdisciplinar de la misión Comet In- terceptor. «Estos nuevos resultados complementarán la visión detallada que obtendremos con Comet Inter- ceptor, además de ayudar a los as- trónomos a seleccionar el objetivo de la misión» . https://esahubble.org/videos/heic2606a/ ! L a animación correspondiente recorre las tres imágenes consecutivas, mostrando la desintegración progresiva del cometa. Hubble captó al menos cuatro fragmentos, cada uno con su propia coma. Desde tierra, en ese momento, solo aparecían como manchas apenas distinguibles. Hubble documentó la secuencia de eventos y mostró exactamente cómo ocurrió la fragmentación. [NASA, ESA, D. Bodewits (Auburn), J. DePasquale (STScI)] es luz solar reflejada por granos de polvo. Pero cuando un cometa se rompe, expone hielo puro. Tal vez deba formarse una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego des- prenderse. O quizá el calor necesite penetrar bajo la superficie, acumular presión y expulsar una envoltura de polvo en expansión. «Nunca antes Hubble había captado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que real- mente se rompió. La mayoría de las veces es semanas o un mes después. Y en este caso pudimos verlo solo días después» , dijo Noonan. «Esto nos está diciendo algo muy impor- tante sobre la física de lo que ocurre en la superficie del cometa. Puede que estemos viendo la escala tempo- ral necesaria para formar una capa de polvo sustancial que luego pueda ser expulsada por el gas» . El equipo espera completar el análi- sis de los gases emitidos por el co- meta. Ya se sabe, gracias a obser- vaciones desde tierra, que K1 es quí- UNIVERSO