MacroCosmos mai-juin 2026

37 MAI-JUIN 2026 ASTRO PUBLISHING D es astronomes ont découvert l’une des étoiles les plus primi- tives chimiquement jamais identifiées : un vestige stellaire an- cien qui conserve la signature chi- mique des toutes premières étoiles de l’univers. Cette étoile, nommée PicII- 503, se situe dans la minuscule et ex- trêmement faible galaxie naine Pictor II. Cette découverte a été rendue pos- sible grâce à la Dark Energy Camera (DECam), installée sur le télescope Victor M. Blanco de 4 mètres de la NSF, à l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo (CTIO) au Chili, dans le cadre du programme NSF NOIRLab. Pictor II se trouve dans la constella- tion du Peintre, compte plusieurs mil- liers d’étoiles et est âgée de plus de dix milliards d’années. PicII-503 est si- tuée aux confins de la galaxie et contient moins de fer que toute autre étoile jamais mesurée en dehors de la Voie Lactée, malgré une surabon- dance extrême de carbone. Ces carac- téristiques correspondent sans équi- voque à celles des étoiles riches en carbone trouvées dans les régions ex- térieures de la Voie Lactée, dont les origines sont restées un mystère jusqu’à présent. L’étude a été menée par Anirudh Chiti, boursier du prix Brinson à l’université de Stanford, et ses résultats ont été publiés dans la revue Nature Astronomy . Les premières étoiles de l’univers se sont formées à partir de gaz conte- nant uniquement de l’hydrogène et de l’hélium, deux éléments simples. Dans leurs cœurs incandescents, cette première génération d’étoiles a créé les premiers éléments plus lourds que l’hélium, tels que le carbone et le fer, que les astronomes appellent « mé- taux ». Lors de leurs explosions, ces étoiles ont libéré leurs éléments lourds dans le milieu interstellaire, lesquels ont été recyclés par la géné- ration d’étoiles suivante. Les étoiles de deuxième génération ressemblent à des capsules temporelles, préser- vant les faibles quantités d’éléments lourds libérées lors des explosions des étoiles de première génération. En recherchant ces rares étoiles à faible métallicité et en déduisant leur com- position chimique, les scientifiques peuvent mieux comprendre les méca- nismes de production des éléments initiaux de l’univers. PicII-503 est le premier exemple indis- cutable d’une étoile de deuxième gé- nération dans une galaxie naine ultra-faible. Elle a été découverte grâce aux données du projet DECam MAGIC (Mapping the Ancient Galaxy in CaHK), un programme d’observa- tion de 54 nuits conçu pour identifier les étoiles les plus anciennes et les plus primitives chimiquement de la Voie Lactée et de ses galaxies naines compagnes. C ette image montre des étoiles de la faible galaxie naine Pictor II. Il s’agit d’une galaxie satellite du Grand Nuage de Ma- gellan, lui-même satellite de la Voie Lactée, située dans la constellation du Peintre. Ce système est composé de plusieurs milliers d’étoiles et est âgé de plus de dix milliards d’années. Au sein de cette petite et ancienne galaxie, les astronomes ont découvert une étoile, PicII-503, présentant la plus faible teneur en fer jamais mesurée en dehors de la Voie Lactée. Avec moins de 1/40000 de la quantité de fer présente dans le Soleil, PicII-503 est l’exemple le plus clair d’une étoile au sein d’un système primordial ayant conservé la composition chimique des premières étoiles de l’univers. PicII-503 présente également une surabondance extrême de carbone, fournissant ainsi le chaînon manquant permettant de relier les étoiles riches en car- bone observées dans le halo de la Voie Lactée à une origine dans d’anciennes galaxies naines. [CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA. Image processing: Image Processing: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani & D. de Martin (NSF NOIRLab). Acknowledgment: PI: Anirudh Chiti, Alex Drlica-Wagner]