MacroCosmos novembre-décembre 2025

NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2025 D e nombreux télescopes contri- buent à la recherche et à l’étude des exoplanètes, dont certaines dans l’espace et beaucoup sur Terre. Des organisations du monde entier, dont l’Agence spatiale européenne (ESA), l’Agence spatiale canadienne (ASC) et la National Science Founda- tion (NSF), participent à ces travaux. [NASA/JPL-Caltech] « Ce but représente des décennies d’exploration cosmique menée par les télescopes spatiaux de la NASA, une exploration qui a radicalement changé la façon dont l’humanité ob- serve le ciel nocturne » , a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de la division d’astro- physique de la NASA à Washington. « Étape par étape, de la découverte à la caractérisation, les missions de la NASA ont posé les bases d’une ré- ponse à une question fondamentale : sommes-nous seuls ? Avec le Nancy Grace Roman Space Telescope et l’Habitable Worlds Observatory, l’Amérique mènera la prochaine grande étape : l’étude de mondes semblables au nôtre autour d’étoiles comme notre Soleil. C’est l’ingénio- sité américaine et une promesse de découverte qui nous unit tous. » Cette étape importante survient 30 ans après la découverte de la pre- mière exoplanète autour d’une étoile comme notre Soleil, en 1995. (Aupa- ravant, quelques planètes avaient été identifiées autour d’étoiles qui avaient brûlé tout leur carburant et qui s’étaient effondrées.) Bien que les chercheurs pensent qu’il existe des milliards de planètes dans la Voie Lactée, les trouver reste un défi. En plus de découvrir de nombreuses planètes individuelles aux caractéristiques fascinantes, à mesure que le nombre total d’exo- planètes connues augmente, les scientifiques peuvent comparer la population planétaire globale à celle des planètes de notre système solaire. Par exemple, bien que notre système solaire abrite un nombre égal de planètes rocheuses et géantes, les planètes rocheuses sem- blent être plus fréquentes dans l’Univers. Les chercheurs ont égale- ment découvert une gamme de pla- nètes complètement différentes de celles de notre système solaire. Il existe des planètes de la taille de Ju- piter qui orbitent plus près de leur étoile mère que Mercure ne l’est du Soleil ; des planètes en orbite autour de deux étoiles, sans étoile, ou au- tour d’étoiles mortes ; des planètes recouvertes de lave ; certaines ayant la densité du polystyrène ; et d’au- tres dont les nuages sont constitués de pierres précieuses. « Chacun des différents types de planètes que nous découvrons nous fournit des informations sur les conditions dans lesquelles elles peuvent se former et, en fin de compte, sur la fréquence des planètes comme la Terre et sur les endroits où nous devrions les chercher » , a déclaré Dawn Gelino, responsable du Exoplanet Explora- tion Program (ExEP) de la NASA, basé au Jet Propulsion Laboratory de l’agence en Californie du Sud. « Si nous voulons savoir si nous sommes seuls dans l’Univers, toutes ces connaissances sont essentielles. » Moins de 100 exoplanètes ont été photographiées directement, car la plupart sont si faibles qu’elles sont perdues dans la lumière de leur