MacroCosmos novembre-décembre 2025

25 NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2025 ASTRO PUBLISHING mique de l’objet condamné lorsque ses morceaux sont tombés sur la naine blanche. Plus précisément, ils ont détecté des substances volatiles (substances à bas point d’ébulli- tion), notamment du carbone, du soufre, de l’azote et une teneur éle- vée en oxygène, suggérant une forte présence d’eau. « Nous avons été surpris » , a déclaré Snehalata Sahu, de l’Université de Warwick, au Royaume-Uni. Sahu a dirigé l’analyse des données d’une étude Hubble sur les naines blanches. « Nous ne nous attendions pas à trouver de l’eau ou d’autres élé- ments glacés. En effet, les comètes et les objets comme ceux de la cein- ture de Kuiper sont éjectés de leurs systèmes planétaires très tôt, lorsque leurs étoiles évoluent en naines blanches. Mais nous détec- tons ici cette matière très volatile. C’est surprenant pour les astro- nomes qui étudient les naines blanches et les exoplanètes. » Grâce au Cosmic Origins Spectro- graph de Hubble, l’équipe a décou- vert que les fragments étaient composés de près des deux tiers de glace d’eau. La détection d’une telle quantité de glace signifiait que les fragments faisaient partie d’un objet très massif qui s’était formé dans une partie reculée de la ceinture glacée de Kuiper de ce sys- tème stellaire. En traitant les don- nées de Hubble, les scientifiques ont calculé que l’objet était plus grand que les comètes classiques et pourrait être un fragment d’un exo-Pluton. Ils ont également dé- tecté une forte teneur en azote, la plus élevée jamais observée dans des systèmes de débris de naines blanches. « Nous savons que la sur- face de Pluton est recouverte de glaces d’azote » , a déclaré Sahu. « Nous pensons que la naine blanche a accrété des fragments de la croûte et du manteau d’une pla- nète naine. » L’accrétion de ces ob- jets riches en composés volatils par les naines blanches est très difficile à détecter en lumière visible. Les composés volatils ne peuvent être détectés que grâce à la sensibilité unique de Hubble aux ultraviolets. En lumière optique, la naine blanche paraîtrait ordinaire. Située à environ 260 années-lu- mière de la Terre, la naine blanche est une voisine cosmique relative- ment proche. Autrefois, lorsqu’elle était une étoile semblable au Soleil, on aurait pu s’attendre à ce qu’elle abrite des planètes et un espace analogue à notre ceinture de Kui- per. Dans des milliards d’années, lorsque notre Soleil s’éteindra et s’effondrera en une naine blanche, des objets de la ceinture de Kuiper pourraient être attirés par l’immense gravité du vestige stellaire. « Ces pla- nétésimaux seront alors détruits et engloutis » , a déclaré Sahu. « Si un observateur extraterrestre observait notre système solaire dans un futur lointain, il pourrait observer le même type de vestige que nous observons aujourd’hui autour de cette naine blanche. » L’équipe espère utiliser le télescope spatial Webb pour détec- ter les caractéristiques moléculaires de substances volatiles telles que la vapeur d’eau et les carbonates, en observant cette naine blanche en lu- mière infrarouge. En étudiant plus en profondeur les naines blanches, les scientifiques pourront mieux comprendre la fréquence et la com- position de ces événements d’accré- tion riches en substances volatiles. Sahu suit également la comète inter- stellaire 3I/ATLAS : elle est impa- tiente de découvrir sa composition chimique, notamment la fraction d’eau qu’elle contient. « Ce type d’études nous permettra d’en savoir plus sur la formation des planètes. Elles peuvent aussi nous aider à com- prendre comment l’eau est transpor- tée vers les planètes rocheuses » , a déclaré Sahu. Boris Gänsicke, de l’Université de Warwick et chercheur invité à l’Instituto de Astrofisica de Canarias, était le chercheur principal du programme Hubble qui a mené à cette découverte. « Nous avons ob- servé plus de 500 naines blanches avec Hubble. Nous avons déjà beau- coup appris sur les éléments consti- tutifs et les fragments des planètes, mais je suis absolument ravi d’avoir identifié un système qui ressemble aux objets des franges extérieures froides de notre système solaire » , a déclaré Gänsicke. « Mesurer la com- position d’un exo-Pluton est une contribution importante à notre compréhension de la formation et de l’évolution de ces corps. » !