Universo septiembre-octubre 2026

41 L a Nebulosa de Orión es quizá la ne- bulosa más conocida, y aun así con- tinúan surgiendo nuevos descubri- mientos a partir de observaciones en todas las longitudes de onda del espectro electromagnético. Desde hace tiempo se sabe que es una región de formación es- telar activa; ahora, astrónomos que utili- zan el Very Large Array (NSF VLA) de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. han resuelto la emisión del hidrógeno atómico neutro, lo que aclara cómo las es- trellas jóvenes de Orión están moldeando su entorno. Un equipo de astrónomos di- rigido por Juan D. Soler, de la Universidad de Viena, utilizó el NSF VLA, operado por los Observatorios Nacionales de Radio- astronomía de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF NRAO), para ob- tener observaciones de alta resolución de la emisión de átomos de hidrógeno neu- tro (HI), que se detecta mediante una tenue emisión de radio con una longitud de onda de 21 centímetros. Mapear esa emisión con alta resolución angular es un desafío, pero el diseño interferométrico del NSF VLA permite resolver la estructura de regiones de formación estelar cerca- nas. Por ello, el NSF VLA resultó ser el me- jor instrumento posible para esta tarea, explica Soler: «El NSF VLA es un instru- mento verdaderamente único. Es funda- mental, ofrece la mejor resolución que podemos obtener en HI desde el hemisfe- rio norte. No podemos hacer esto con nin- gún otro instrumento.» Cuando Soler y su equipo miraron en profundidad dentro de la Nebulosa de Orión, se centraron en una burbuja en expansión previamente identificada y formada por estrellas jóve- nes. Observaciones anteriores utilizaron trazadores como CII como sustituto del hi- drógeno y ofrecieron una estimación de la masa asociada a la formación estelar. Como el equipo de Soler pudo observar el HI directamente, sus datos proporciona- ron una estimación más directa de la masa de la burbuja, mejorando las mediciones por un factor de diez. «Medir la masa es fundamental» , afirma Soler, «porque nos indica con qué eficiencia estas estrellas re- cién formadas moldean su entorno me- diante viento y radiación.» Además, los datos obtenidos por el equipo de Soler también cartografían el hidrógeno ató- mico neutro en las vastas nubes molecu- lares dentro de la Nebulosa de Orión. Soler describe esta interrelación: «Hablar de nubes moleculares sin hablar de HI es como hablar de islas sin mencionar nunca el mar. Resulta que, al resolver el ‘mar’, es- tamos encontrando fenómenos como esta burbuja que están moldeando y conec- tando esas nubes moleculares. Las imagi- namos como objetos separados, como si fueran islas completamente aisladas; en realidad, son más bien archipiélagos.» Estos resultados, publicados en Astro- nomy & Astrophysics , son los primeros dentro de un proyecto más amplio lla- mado Hidrógeno Atómico Neutro en el Vecindario Solar (NeAtHood), que pre- tende seguir observando otras nubes mo- leculares cercanas en regiones de forma- ción estelar visibles desde el hemisferio norte para producir mapas de HI con re- solución de arcminutos. Soler contempla la posibilidad de futuras observaciones tanto dentro de este programa como más allá, diciendo: « [La burbuja] es el tipo de cosa que debería estar ahí, pero no espe- rábamos verla tan claramente. Así que ahora me pregunto, ¿qué otras sorpresas se esconden en los datos? Y en el futuro, el VLA de próxima generación (ngVLA) va a estudiar regiones aún más distantes de la Vía Láctea.» UNIVERSO E misión de radio de átomos de hidróge- no neutro en dirección a la Nebulosa de Orión, las regiones más cercanas de forma- ción estelar de alta masa. Los colores rojos muestran la emisión de 21 cm del hidróge- no, resuelta por primera vez con este nivel de detalle gracias a las observaciones del proyecto Hidrógeno Atómico Neutro en el Vecindario Solar (NeAtHood), dirigido por Juan Diego Soler de la Universidad de Viena. Los colores cian muestran la emi- sión del polvo interestelar cálido en luz in- frarroja cercana. [Juan D. Soler, University of Vienna, with data from the NSF NRAO NSF VLA and NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE)] !