MacroCosmos septembre-octobre 2026

50 SEPTEMBRE-OCTOBRE 2026 ASTRO PUBLISHING L e télescope spatial Webb a mesuré la composition de l’exoplanète WD 1856 b lors de son passage devant son étoile, et a détecté des traces de méthane. WD 1856 b orbite autour d’une naine blanche de la taille de la Terre ; par consé- quent, la planète bloque plus de la moitié de la lumière de son étoile. Les bandes rouges indiquent les régions où les pics du spectre révèlent la présence de mé- thane dans l’atmosphère de la planète. [NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI)] après que l’étoile est devenue une naine blanche. Dans ce scénario, la planète occupait une orbite large qui l’a protégée de l’étoile durant sa phase de géante rouge destructrice, et n’a migré vers sa position actuelle que plus tard. « En se rapprochant, la planète a subi des interactions avec la forte gravité de la naine blanche qui l’ont considérablement réchauffée, et depuis la température a baissé » , explique O’Connor. La lumière stellaire traversant l’at- mosphère de la planète nous ren- seigne également sur sa composition chimique. « Nous avons observé les caractéristiques distinctives de nua- ges riches en hydrocarbures, très pro- bablement du méthane, et c’est la première fois que nous observons une atmosphère sur une planète transitant devant une étoile morte » , a déclaré Victoria Boehm, co-auteure de l’étude et chercheuse à l’Univer- sité Cornell. « Nous avons récem- ment observé quatre autres transits de WD 1856 b avec le télescope Webb afin d’étudier plus en détail la composition chimique de son atmo- sphère, et nous attendons avec im- patience les résultats. » Dans environ cinq milliards d’années, le Soleil épuisera l’hydrogène de son noyau et se transformera en géante rouge, atteignant une taille plus de 100 fois supérieure à sa taille actuelle. Il expulsera ensuite ses couches externes et terminera sa vie comme naine blanche. Mercure, Vénus et peut-être la Terre seront détruites par la géante rouge. Ce- pendant, le sort des planètes plus lointaines, en particulier des géantes gazeuses, reste incertain. Découvrir et étudier des planètes orbitant au- tour des vestiges d’étoiles sembla- bles au Soleil après leur mort est un moyen de comprendre ce qui pour- rait se produire dans notre système solaire dans un avenir lointain. « Nous avons l’habitude d’observer le passé grâce aux télescopes, mais c’est la première fois que nous pouvons nous projeter dans l’avenir et imagi- ner ce qui pourrait arriver aux pla- nètes extérieures autour du vestige d’une étoile analogue au Soleil » , a déclaré MacDonald. « C’est comme utiliser une machine à remonter le temps pour scruter le futur lointain de notre système solaire. » !