MacroCosmos juillet-août 2025

6 JUILLET-AOÛT 2025 ASTRO PUBLISHING R eprésentation plastique des mo- lécules de diméthylsulfure (DMS) à gauche et de diméthyldisulfure (DMDS) à droite. [ResearchGate] C ette illustration imaginative montre à quoi pourrait ressembler le système de l’étoile naine rouge K2-18 d’après des données scientifiques. K2-18 b est la planète au premier plan à droite, tandis que l’étoile est à l’arrière-plan en bas à gauche. Entre les deux, la petite planète interne K2-18 c peut être vue. [NASA, CSA, ESA, J. Olmstead (STScI), N. Madhusudhan (University of Cambridge)] Qu’est-ce que K2-18 b exactement ? Exactement, personne ne le sait. Les différentes équipes de chercheurs qui se sont jusqu’à présent dédiées à l’étude de cette planète sont arrivées à des conclusions contradictoires. En fonction des modèles de comparai- son, K2-18 b s’est avéré être une super-Terre, plutôt qu’une mini-Nep- tune ou une sous-Neptune. Il existe actuellement une tendance contro- versée à la classer comme une pla- nète « hycéenne ». Ce terme a été forgé il y a environ quatre ans par la même équipe de chercheurs, dirigée par le professeur Nikku Madhusu- dhan, qui a annoncé la découverte du DMS sur K2-18 b. Hycéen ( hycean en anglais) est un mot-valise com- posé par hydrogen et ocean , et dé- signe une planète entièrement et uniquement recouverte d’un océan d’eau très profond, surmonté d’une épaisse atmosphère composée essen- tiellement d’hydrogène. Les astro- nomes ne savent pas avec certitude si ces mondes existent réellement, mais les modèles qui les décrivent correspondent au moins partielle- ment au cas de K2-18 b. Même si l’on suppose que cette pla- nète est une hycéenne, la seule ca- ractéristique particulière qu’elle au- rait en commun avec la Terre serait d’avoir de l’eau liquide à sa surface. À tous les autres égards, elle ne pourrait pas être plus différente : elle a une masse de 7 à 10 fois supé- rieure, un rayon 2,6 fois celui de la Terre et une densité inférieure à la moitié de celle de notre planète. L’étoile qui abrite K2-18 b (à 124 an- nées-lumière de nous) est également très différente du Soleil ; il s’agit en fait d’une naine rouge (M2,5V), au- tour de laquelle la planète tourne en seulement 33 jours, à une distance moyenne de 23,8 millions de km. (Il existe également une deuxième planète connue dans le système, K2- 18 c, qui n’est pas pertinente ici.) Puisque l’étoile, K2-18, a environ la moitié de la masse et du rayon du Soleil, le flux d’énergie par unité de surface que K2-18 b reçoit n’est que légèrement inférieur à celui que la Terre reçoit du Soleil ; il s’ensuit que K2-18 b orbite dans la zone habita- ble. Cette particularité a poussé les chercheurs à l'étudier depuis sa dé-