MacroCosmos juillet-août 2025

50 JUILLET-AOÛT 2025 ASTRO PUBLISHING L ’observatoire W. M. Keck est situé à 4145 mètres d’altitude, près du sommet du Mauna Kea à Hawaï. Les dômes abritent deux télescopes dotés de miroirs primaires de 10 mètres de diamètre. [W.M. Keck Observatory] dical méthyle CH 3 . Cette molécule (appelée « radical », car elle possède un électron « libre » qui n’est présent dans aucune liaison chimique) se forme lors de la scission du méthane. Détecter cette substance permet aux scientifiques d’observer pour la pre- mière fois la chimie en action sur Titan, et non pas seulement les ingré- dients de départ et les produits fi- naux. « Pour la première fois, nous pouvons observer le gâteau chimique pendant qu’il lève au four, et non plus uniquement les ingrédients de départ, farine et sucre, et puis le gâ- teau glacé final » , a déclaré Stefanie Milam, co-auteure de l’étude au Goddard Space Flight Center. Cette chimie des hydrocarbures a des implications à long terme pour l’ave- nir de Titan. Lorsque le méthane se décompose dans la haute atmo- sphère, une partie se recombine pour former d’autres molécules qui finis- sent par se retrouver à la surface de Titan sous une forme chimique ou une autre, tandis qu’une partie de l’hydrogène s’échappe de l’atmo- sphère. Par conséquent, le méthane kilomètres. Webb et Keck ont utilisé différents filtres infrarouges pour sonder l’atmosphère de Titan à diffé- rentes profondeurs, permettant ainsi aux astronomes d’estimer l’altitude des nuages. Les chercheurs ont ob- servé des nuages qui semblaient se déplacer vers des altitudes plus éle- vées pendant plusieurs jours, sans toutefois pouvoir détecter directe- ment la présence de précipitations. Titan est un objet de grand intérêt astrobiologique en raison de sa chi- mie organique complexe (contenant du carbone). Les molécules orga- niques sont à la base de toute vie sur Terre, et leur étude sur un corps comme Titan pourrait aider les scien- tifiques à comprendre les processus qui ont conduit à l’origine de la vie sur Terre. L’ingrédient clé à l’origine d’une grande partie de la chimie de Titan est le méthane, qui est scindé dans l’atmosphère par la lumière du Soleil ou par les électrons énergétiques de la magnétosphère de Saturne, avant de se recombiner avec d’autres mo- lécules pour former des substances telles que l’éthane (C 2 H 6 ) et des mo- lécules plus complexes contenant du carbone. Les données de Webb ont apporté un élément essentiel manquant à notre compréhension des processus chi- miques : la détection définitive du ra- s’épuisera avec le temps, à moins qu’une source ne le réapprovisionne. Un processus similaire s’est produit sur Mars, où des molécules d’eau se sont dissociées et l’hydrogène résul- tant s’est échappé dans l’espace. Il en est résulté la planète aride et déser- tique que nous connaissons aujour- d’hui. « Sur Titan, le méthane est un bien consommable. Il pourrait se re- nouveler constamment et s’échapper de la croûte et de l’intérieur pendant des milliards d’années. Sinon, il finira par disparaître complètement et Ti- tan deviendra un monde essentielle- ment aride, composé de poussière et de dunes » , a déclaré Nixon. D’autres mystères de Titan seront ex- plorés par la mission Dragonfly de la NASA, un engin spatial robotisé qui doit atterrir sur la lune de Saturne en 2034. Lors de plusieurs vols, Dra- gonfly explorera une variété d’en- droits. Ses investigations approfon- dies achèveront la perspective glo- bale de Webb. « En combinant toutes ces ressources, parmi lesquelles Webb, le télescope spatial Hubble et les observatoires terrestres, nous as- surons la continuité entre la précé- dente mission Cassini/Huygens vers Saturne et la prochaine mission Dra- gonfly » , a ajouté Heidi Hammel, As- sociation of Universities for Research in Astronomy et Webb Interdiscipli- nary Scientist. !