MacroCosmos juillet-août 2025

42 JUILLET-AOÛT 2025 ASTRO PUBLISHING lisé « l’autopsie » de la scène. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion par une double approche d’enquête. L’étoile au centre de la scène se situe dans la Voie Lactée, à environ 12000 années-lumière de la Terre. Cet événement brillant, offi- ciellement appelé ZTF SLRN-2020, a été initialement détecté comme un flash optique grâce à la Zwicky Tran- sient Facility de l’observatoire Palo- mar du Caltech à San Diego, en Ca- lifornie. Les données du Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Ex- plorer (NEOWISE) de la NASA ont montré que l’étoile avait en réalité augmenté sa luminosité infrarouge un an avant le flash optique, suggé- rant la présence de poussière. Cette première enquête menée en 2023 a conduit les chercheurs à penser que l’étoile ressemblait initialement da- vantage au Soleil et qu’elle vieillit en une géante rouge depuis des cen- taines de milliers d’années, se dila- tant lentement à mesure qu’elle épuisait son combustible hydrogène. Cependant, MIRI a révélé une tout autre réalité. Grâce à sa sensibilité et à sa résolution spatiale élevées, Webb a pu mesurer avec précision l’émission cachée de l’étoile et de son voisinage immédiat, situé dans une région très encombrée de l’es- pace. Les chercheurs ont découvert que l’étoile n’était pas aussi brillante qu’elle aurait dû l’être si elle avait évolué en géante rouge, ce qui in- dique qu’aucun renflement n’aurait englouti la planète, contrairement à ce que l’on pensait. Les chercheurs suggèrent qu’à un moment donné, la planète avait environ la taille de Jupiter, mais orbitait assez près de l’étoile, plus près même que l’orbite de Mercure autour du Soleil. Pendant des millions d’années, la planète a orbité de plus en plus près de l’étoile, avec des conséquences ca- tastrophiques. « Finalement, la pla- nète a commencé à effleurer l’atmo- sphère de l’étoile. À partir de là, sa vitesse a commencé à devenir in- contrôlable et à s’accélérer » , ex- plique Morgan MacLeod, membre de l’équipe du Centre d’astrophy- sique Harvard-Smithsonian et du MIT à Cambridge, dans le Massachusetts. par NASA/ESA/CSA Hannah Braun L’autopsie d’une planète dévorée par une étoile révèle une surprise L es observations du télescope spatial Webb ont apporté un tournant surprenant au récit de ce que l’on pense être la première étoile jamais observée en train d’ava- ler une planète. Ces nouvelles ob- servations suggèrent que l’étoile n’a pas réellement gonflé au point d’avaler une planète, comme on le pensait auparavant. Au contraire, les observations du télescope montrent que l’orbite de la planète s’est rétré- cie au fil du temps, la rapprochant lentement de sa fin, jusqu’à son en- gloutissement complet. « Comme il s’agit d’un événement si inédit, nous ne savions pas à quoi nous attendre lorsque nous avons décidé de pointer le télescope dans cette direction » , a déclaré Ryan Lau, auteur principal de la nouvelle étude et astronome au NSF NOIRLab de Tucson, en Arizona. « Grâce à sa vision infrarouge haute résolution, nous obtenons des infor- mations précieuses sur le destin ul- time des systèmes planétaires, y compris peut-être le nôtre. » Deux instruments à bord du téles- cope Webb, MIRI et NIRSpec, ont réa-