MacroCosmos juillet-août 2025

19 JUILLET-AOÛT 2025 courtes. Il n’existe aucune autre ga- laxie comme Zhúlóng que les astro- nomes connaissent à ce stade pré- coce de l’univers. « C’est vraiment passionnant que cette galaxie ressemble à une grande spirale, comme notre Voie Lactée » , déclare Williams. « On pense géné- ralement qu’il faut des milliards d’années pour que cette structure se forme dans les galaxies, mais Zhú- lóng montre que cela pourrait se produire en seulement un milliard d’années. » La rareté des galaxies comme Zhú- lóng suggère que les structures spi- rales pourraient avoir une durée de vie courte à cette époque de l’Uni- vers. Il est possible que des fusions galactiques, ou d’autres processus évolutifs plus courants dans l’Univers primordial, aient pu détruire les bras spiraux. Les structures spirales pour- raient donc devenir plus stables plus tard dans le temps cosmique, ce qui explique leur plus grande fréquence dans notre voisinage. L’enquête PANORAMIC est inno- vante, car elle est l’un des premiers projets du JWST à utiliser le « mode parallèle pur », une stratégie d’ob- servation efficace dans laquelle une seconde caméra collecte des images supplémentaires tandis que la ca- méra principale de Webb est pointée ailleurs. « Ce fut une véritable aven- ture d’être parmi les premiers à utili- ser un nouveau mode d’observation sur un nouveau télescope » , déclare Williams. Les futures observations de Webb et de l’Atacama Large Millime- ter/submillimeter Array (ALMA) per- mettront de confirmer les propriétés de Zhúlóng et d’en apprendre davan- tage sur l’histoire de sa formation. Grâce à la poursuite de nouvelles en- quêtes extragalactiques à grande échelle, les astronomes s’attendent à découvrir plus de galaxies de ce type, offrant ainsi de nouvelles perspec- tives sur les processus complexes qui façonnent l’Univers primordial. I mage de Zhúlóng, la galaxie spirale la plus lointaine découverte à ce jour. Elle possède des bras spiraux remarquablement bien définis, un bulbe central ancien et un grand disque de formation stellaire qui ressemble à la structure de la Voie Lactée. Cette galaxie a été découverte dans le cadre de l’enquête PANORAMIC, un programme d’imagerie à grande échelle réalisé avec le télescope spatial Webb. Le projet est codirigé par Christina Williams, astronome assistante au NOIRLab, et Pascal Oesch, de l’Université de Genève (UNIGE). [NOIRLab/NSF/AURA/NASA/ CSA/ESA/M. Xiao (University of Geneva)/G. Brammer (Niels Bohr Institute)/ D. de Martin & M. Zamani (NSF NOIRLab)] Time (LSST), qui sera menée à l’obser- vatoire Vera C. Rubin du NSF-DOE. « Des enquêtes à grande échelle sont nécessaires pour découvrir des ga- laxies massives et rares » , explique Williams, co-auteur de l’article pré- sentant ces résultats. « Nous espé- rions découvrir des galaxies massives et lumineuses aux premières époques de l’univers afin de comprendre comment les galaxies massives se for- ment et évoluent, ce qui facilitera l’interprétation des époques ulté- rieures de leur évolution qui seront observées avec le LSST. » Zhúlóng présente une structure éton- namment mature, unique parmi les galaxies lointaines, généralement groupées et irrégulières. Elle ressem- ble aux galaxies de l’univers proche et possède une masse et une taille comparables à celles de la Voie Lac- tée. Sa structure présente un bulbe compact en son centre, composé d’étoiles âgées, entouré d’un large disque d’étoiles plus jeunes concen- trées dans des bras spiraux. Il s’agit d’une découverte surpre- nante à plusieurs égards. Première- ment, elle montre que des galaxies matures semblables à celles de notre voisinage peuvent se développer beaucoup plus tôt dans l’univers qu’on ne le pensait. Deuxièmement, on a longtemps théorisé que les bras spiraux des galaxies mettent plu- sieurs milliards d’années à se former, mais cette galaxie montre que les bras spiraux peuvent se développer sur des échelles de temps encore plus !