l'Astrofilo luglio-agosto 2025

L e osservazioni del telescopio spaziale Webb di quello che si ritiene essere il primo evento di inghiottimento planetario mai registrato hanno rivelato un disco di accrescimento caldo che circonda la stella, con una nube di polvere più fredda in espansione che avvolge la scena. Webb ha anche rivelato che la stella non si è gonfiata fino a inghiottire il pianeta, ma che l’orbita del pianeta in realtà è lentamente decaduta nel tempo. Questa illustrazione mostra la sequenza di eventi che si sono verificati nel corso di milioni di anni, basata sulle osservazioni di MIRI e di NIRSpec di Webb. Pannello 1: Il pia- neta aveva all’incirca le dimensioni di Giove e orbitava molto vicino alla stella, persino più vicino di Mercurio rispetto al Sole. Pannello 2: L’orbita si è lentamente ridotta, o decaduta, nel tempo, e il pianeta si è avvicinato alla stella. Alla fine ha iniziato a sfiorarne l’atmosfera. Mentre il pianeta cadeva, si è spalmato intorno alla stella. Pannello 3: Il pianeta è stato completamente inghiottito dalla stella e ha espulso gas dagli strati esterni della stella. Pannello 4: Mentre quel gas si espandeva e si raffreddava, gli elementi pesanti in esso si sono condensati in polvere fredda nel corso dell’anno succes- sivo. Più vicino alla stella c’è un caldo disco circumstellare di gas molecolare. [NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)] LUGLIO-AGOSTO 2025 setts. “Il pianeta, durante la caduta, ha iniziato a sfaldarsi attorno alla stella.” Nel suo tuffo finale, il piane- ta avrebbe espulso gas dagli strati esterni della stella. Con l’espansione e il raffreddamento, gli elementi pe- santi presenti in questo gas si sono condensati in polvere fredda nel cor- so dell’anno successivo. Sebbene i ricercatori si aspettassero una nube di polvere più fredda in espansione attorno alla stella, un’os- servazione con il potente NIRSpec ha rivelato un disco circumstellare cal- do di gas molecolare più vicino. Inol- tre, l’elevata risoluzione spettrale di Webb è stata in grado di rilevare al- cune molecole in questo disco di ac- crescimento, tra cui il monossido di carbonio. “ Con un telescopio così in- novativo come Webb, era difficile per me avere aspettative su ciò che avremmo trovato nelle immediate vi- cinanze della stella” , ha affermato Colette Salyk del Vassar College di Poughkeepsie, New York, ricercatrice di esopianeti e coautrice dell’articolo scientifico. “Devo dire che non avrei potuto aspettarmi di vedere ciò che ha le caratteristiche di una regione di formazione planetaria, anche se qui non si formano pianeti, in segui- to a un’immersione.” La capacità di caratterizzare questo gas apre ulteriori interrogativi per i ricercatori su cosa sia realmente ac- caduto una volta che il pianeta è sta- to completamente inghiottito dalla stella. “Questo è davvero il picco del- lo studio di questi eventi. È l’unico che abbiamo osservato in azione, ed è la migliore rilevazione delle conse- guenze dopo che le cose si sono cal- mate” , ha detto Lau. “Speriamo che questo sia solo l’inizio del nostro campione statistico.” Queste osservazioni, effettuate nel- l’ambito del programma Guaranteed Time Observation 1240, specifica- mente progettato per indagare una famiglia di misteriosi e improvvisi eventi di luminosità infrarossa, sono state tra i primi programmi Target of Opportunity condotti da Webb. Que- sti studi sono riservati a eventi, come le esplosioni di supernova, che si pre- vede si verifichino ma che i ricerca- tori non sanno esattamente quando o dove. I telescopi spaziali della NASA fanno parte di un crescente network internazionale, pronto ad assistere a questi cambiamenti fugaci, per aiu- tarci a comprendere il funzionamen- to dell’universo. I ricercatori prevedono di ampliare il loro campione e identificare eventi futuri come questo utilizzando il Ve- ra C. Rubin Observatory e il Nancy Grace Roman Space Telescope, che esploreranno ripetutamente vaste aree del cielo per individuare cam- biamenti nel tempo. ASTROFILO l’ !