MacroCosmos mai-juin 2025

24 MAI-JUIN 2025 ASTRO PUBLISHING C e diagramme montre la structure et le mouvement de l’atmosphère de l’exo- planète Tylos (WASP-121b). L’exoplanète est représentée de haut sur cette figure, en regardant l’un de ses pôles. La planète tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, de telle sorte qu’elle pré- sente toujours le même côté à son étoile parente. Il fait donc toujours jour sur une moitié de la planète et nuit sur l’autre. La transition entre la nuit et le jour est le « côté matin », tandis que le « côté soir » représente la transition entre le jour et la nuit ; son côté matin est à droite et son côté soir à gauche. Lorsque la planète passe devant son étoile hôte, les atomes de l’atmosphère de la planète absorbent des couleurs ou des longueurs d’onde spéci- fiques de la lumière de l’étoile, qui peuvent être mesurées à l’aide d’un spectrographe. À partir de ces données, obtenues dans ce cas avec l’instrument ESPRESSO du Very Large Telescope de l’ESO, les astronomes peuvent reconstituer la composition et la vitesse des différentes couches de l’at- mosphère. La couche la plus profonde est un vent de fer qui s’éloigne du point de la planète où l’étoile est directement au- dessus. Au-dessus de cette couche, un jet très rapide de sodium se déplace plus vite que la rotation de la planète. Ce jet s’accélère même lorsqu’il passe du côté du matin au côté du soir de la planète. Enfin, une couche supérieure de vent d’hy- drogène souffle vers l’extérieur. Cette couche d’hydrogène chevauche le jet de sodium en dessous. [ESO/M. Kornmesser] sphère de l’exoplanète en une seule fois » , explique Leonardo A. dos San- tos, co-auteur de l’étude et astro- nome adjoint au Space Telescope Science Institute de Baltimore, aux États-Unis. L’équipe a suivi les mouve- ments du fer, du sodium et de l’hy- drogène, ce qui lui a permis de re- tracer les vents dans les couches pro- fondes, moyennes et superficielles de l’atmosphère de la planète, res- pectivement. « C’est le genre d’ob- servation qu’il est très difficile de faire avec des télescopes spatiaux, ce qui souligne l’importance des ob- servations au sol des exoplanètes » , ajoute-t-il. Il est intéressant de noter que les observations ont également révélé la présence de titane juste en dessous du courant-jet, comme le souligne une étude complémentaire publiée dans As- tronomy and As- trophysics . Il s’agit là d’une autre sur- prise, car les pré- cédentes observa- tions de la planète avaient révélé l’ab- sence de cet élé- ment, peut-être parce qu’il est ca- ché dans les pro- fondeurs de l’at- mosphère. C ette vidéo illustre comment les astronomes ont révélé pour la première fois la structure 3D de l’atmosphère d’une exoplanète. [ESO] ! « Il est vraiment incroyable que nous puissions étudier des détails tels que la composition chimique et les condi- tions météorologiques d’une planète à une distance aussi grande » , dé- clare Bibiana Prinoth, doctorante à l’université de Lund (Suède) et à l’ESO, qui a dirigé l’étude complé- mentaire et qui est coauteur de l’ar- ticle paru dans la revue Nature . Pour découvrir l’atmosphère des pe- tites planètes semblables à la Terre, des télescopes plus grands seront toutefois nécessaires. Il s’agit notam- ment de l’ELT (Extremely Large Te- lescope) de l’ESO, actuellement en construction dans le désert chilien d’Atacama, et de son instrument ANDES. « L’ELT va changer la donne pour l’étude de l’atmosphère des exoplanètes » , a expliqué M. Prinoth. « Cette expérience me donne l’im- pression que nous sommes sur le point de découvrir des choses in- croyables dont nous ne pouvons que rêver aujourd’hui. »