MacroCosmos mai-juin 2018

MAI-JUIN 2018 C ette nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA met en scène l’histoire de la recherche d’un objet disparu caché au milieu d’un enchevêtrement complexe de filaments gazeux dans l’une de nos galaxies voisines les plus proches, le Petit Nuage de Magellan. Les traînées de gaz for- mant le résidu de supernova 1E 0102.2-7219 apparaissent en bleu près du centre de l’image. Une partie de la région de formation d’étoiles massives, N 76, également connue sous le nom de Henize 1956, apparaît en vert et rose en bas à droite. [NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)] ponctuelle, il n’y a rien de mieux que lorsque l’Univers dessine littérale- ment un cercle autour d’elle pour vous montrer où regarder » . Lorsque des étoiles massives explo- sent en tant que supernovae, elles laissent derrière elles une toile de gaz chaud et de poussière, connue sous le nom de residus de supernova. Ces structures turbulentes sont la clé de la redistribution des éléments plus lourds (qui sont créés par les étoiles massives au fur et à mesure qu’elles vivent et meurent) dans le milieu in- terstellaire, où elles finissent par for- mer de nouvelles étoiles et planètes. Généralement d’à peine dix kilomè- tres de diamètre, mais pesant plus que notre Soleil, on pense que les étoiles à neutrons isolées à faible champ magnétique sont abondantes dans l’Univers. Elles sont toutefois très difficiles à trouver parce qu’elles ne rayonnent qu’aux longueurs d’onde des rayons X. Le fait que la confirmation de p1 en tant qu’étoile à neutrons isolée ait été rendue possible par des ob- servations optiques est donc particu- lièrement intéressant. Liz Bartlett, co-auteure de l’article (également du programme fellow de l’ESO au Chili), résume cette dé- couverte : « C’est le premier objet de ce genre à être confirmé au-delà de la Voie lactée. Cette découverte a été rendue possible grâce à l’utilisa- tion de MUSE qui a permis de nous orienter. Nous pensons que cela pour- rait ouvrir de nouvelles voies de dé- couverte et d’étude pour ces ves- tiges stellaires insaisissables » . !