l'Astrofilo gennaio 2012

ASTROFILO l’ GENNAIO 2012 ASTROBIOLOGIA È possibile capire se ci sono luci artificiali accese su pianeti di tipo terrestre in orbita attorno a stelle vicine? Non oggi, ma con i telescopi della prossima generazione anche questo incredibile traguardo po- trebbe essere raggiunto. I n novembre è uscito su Astrobiology un articolo firmato da Abraham Loeb e Edwin L. Turner che ha sicuramente la- sciato sconcertati quanti hanno avuto oc- casione di leggerlo. L’argomento trattato dai due non certo sprovveduti ricercatori (Harvard University e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics il primo, Princeton University e University of Tokyo il secondo) verte sulla possibilità di scoprire luci artifi- ciali accese su altri pianeti, evidentemente da civiltà aliene. Se l’articolo in questione non avesse tutti i crismi di una pubblicazione scientifica lo si potrebbe quasi definire fantascienza pura, anche perché gli autori non si risparmiano scenari a dir poco trasgressivi. Eppure nelle conclusioni tratte da Loeb e Turner c’è qualcosa di intrigante che non manca di stimolare la fantasia e di indurre alla riflessione. Tutto inizia con alcune considerazioni sui Kuiper Belt Objects, una classe di gelidi aste- roidi orbitanti alla periferia del nostro si- stema solare. Ne conosciamo alcune decine di migliaia, mediamente distribuiti fra 30 e 50 unità astronomiche (ua) dal Sole, con dia- metri che arrivano a superare il migliaio di km. Sono oggetti piuttosto scuri, tanto che la loro albedo (la riflettività superficiale) è tipicamente compresa fra il 4% e il 10%.